Une première dans l'histoire de l'Eglise modernei: le pape Benoît XVI démissionne à partir du 28 février, au motif qu'il n'a "plus les forces" pour la diriger en raison de son "âge avancé", 85 ans.
"Le pape a annoncé qu'il renoncera à son ministère à 20H00 (19H00 GMT), le 28 février. Commencera alors la période de "sede vacante" (siège vacant)", a précisé le père Federico Lombardi, dans une annonce quasiment sans précédent dans l'histoire de l'Eglise catholique.
Dans son annonce en latin traduite ensuite par le Vatican, et retranscrite par le site Radio Vaticana, Benoît XVI, âgé de 85 ans, explique avoir pris sa décision "après avoir examiné à plusieurs reprises [sa] conscience devant Dieu". "Je suis convaincu que mes forces, vu mon âge avancé, ne me permettent plus d'exercer correctement le ministère", a dit le pape.
"Je suis convaincu que mes forces, vu mon âge avancé, ne me permettent plus d'exercer correctement le ministère. Dans le monde actuel, en proie à des changements constants, la vigueur du corps et de l'esprit est nécessaire pour gouverner la barque de saint Pierre et annoncer l'Evangile. Cette force, ces derniers mois, m'a manqué, et m'oblige à reconnaître mon incapacité à bien gérer le ministère qui m'a été confié."
Un nouveau pape avant Pâques au terme d'un processus complexe
Peu après cette annonce, le porte-parole du Vatican, le père Lombardi a expliqué qu'un nouveau pape serait élu avant Pâques, soit le 31 mars. "Le pape a annoncé qu'il renoncera à son ministère à 20 heures, le 28 février. Commencera alors la période de 'sede vacante' ['siège vacant']", a précisé le père Lombardi.
L'élection d'un nouveau pape est un processus complexe qui débute par la convocation au Vatican des cardinaux. Il s'achève par la bénédiction apostolique Urbi et Orbi du nouveau pape.
Federico Lombardi a également précisé que Benoît XVI n'aura "aucun rôle" dans le conclave qui conduira à une nouvelle élection et devrait mener "une vie de prière" après avoir quitté ses fonctions. "Il a dit très souvent qu'il voulait dédier son temps à la prière, à la réflexion, éventuellement à l'écriture (...). Cela dépendra de lui", a-t-il dit.
Les bookmakers ont déjà commencé à miser sur le nom du successeur de Benoît XVI accordant leurs suffrages à un Africain, par exemple le cardinal ghanéen Peter Turkson, un Italien, le cardinal Angelo Scola, ou un Canadien, le cardinal Marc Ouellet.
La démission de Benoît XVI est une décision complètement inédite dans l'histoire de l'Eglise moderne. En 1294, Célestin V avait abdiqué peu après avoir été sacré en 1294. Il avait vécu en ermite jusqu'à sa désignation comme pape, et ne se sentait pas prêt à assumer ce rôle dans l'Eglise. D'autres papes ont quitté leur charge de leur vivant mais dans d'autres circonstances et ils n'avaient pas décidé, seuls, de démissionner, ne se jugeant plus capables d'exercer leur ministère.
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